源于宋代朱熹《答放顺之书》，又见于元代白琏的《湛渊静语》。有一个医生喜欢向别人介绍水果的吃法。有一次，他向人们介绍生梨和枣子的性能时说，吃生梨对人的牙齿有好处，但是对人的脾脏却有害；吃生枣则恰恰相反，对人的脾脏有好处，但对人的牙齿有坏处。这时，旁边有个人自作聪明地说：“我有一个好办法，可以解决这个矛盾。”人们听后都非常吃惊，询问他的方法，他得意洋洋的说：“吃梨时，只用牙齿咀嚼，不吞下去，这样不但要以使生梨对牙齿起到保护作用，而又能避免对脾脏的损伤；吃枣时不用牙齿咬，囫囵地吞下去就是了，这样既可以使枣儿对脾脏有好处又不会伤害牙齿。”医生听了反问道：“把枣儿囫囵吞下去能消化吗？对人的脾脏有好处吗？”这个自以为是的人听了以后无话可说。后来，人们用“囫囵吞枣”来说读书或做事不求甚解、不加分析研究、死记硬背、生搬硬套的做法。
