说起口香糖，几乎无人不晓。据说瑞典人曾在不久前发掘出一块九千年前的口香糖残渣，最神奇的是上面还留有某个石器时代少年的颚齿痕。看来，人类喜欢嚼口香糖由来已久，不过，我国关于口香糖的历史记载可没有这么久远。大约在上世纪四十年代口香糖才由西方传入我国。
如今，尽管口香糖已成为非常大众化的消费品，但许多人可能还不知道，口香糖是一种不提供人体所需营养素的嗜好性食品。在这种只能咀嚼的食品广泛流行的同时，消费者咀嚼出的到底是一种什么样的感受？“因为饭后嘴里有味”，“可以美容就是活动脸上的部位”，“听说口香糖可以减肥”……
一块小小的口香糖，却在人们的口中嚼出了这么许许多多的感受，以至于有的消费者几乎口不离糖，成为了一种习惯和嗜好。其实口香糖虽然是一种嗜好性食品，但它与烟酒不同，在口香糖的原料中不含有使人产生心理和生理上依赖的成分，不会像烟酒那样上瘾以至于伤害身体。如果你产生了吃口香糖的欲望，也只不过是被咀嚼的乐趣吸引而已，并不会因此产生对口香糖的依赖。可话又说回来，口香糖除了提供咀嚼的乐趣外，它真的还有那么多功能和作用吗？
尽管现在市场上出售的口香糖有各种不同的品牌和包装，但基本的组成成分不外乎是天然或人造橡胶再加上蔗糖，果糖或甜味剂以及合成香精和食用色素等。换句话说，就是人们嚼的是橡胶，而味道则来源于糖或甜味剂，这种橡胶和甜味添加剂都是受国家严格控制并符合国家标准的，一般没有毒副作用。
如今市场上常见的口香糖分为两类：一种是只提供咀嚼的胶姆类口香糖，另一类就是常见于群体中消费的泡泡糖。胶姆类口香糖和泡泡糖的惟一区别就在于泡泡糖采用的是成膜性较好的胶基原料，在咀嚼的同时又可吹出泡泡以增加咀嚼的乐趣。不过，专家也提醒消费者，由于泡泡糖在吹泡泡的同时增加了与外界接触的机会，以至于易受细菌的侵害，再加上儿童的牙齿正处于发育期，受吹力影响，可能会造成牙齿发育的畸形，因此，现在的市场中泡泡糖呈萎缩的销售趋势。
那么，什么样的口香糖才是时尚之选？尝尝木糖醇如何？上世纪六七十年代，芬兰专家科克·马基年教授发现了木糖醇，这种从白桦树中提取的天然植物甜味剂口感甘甜清凉，甜度相当于蔗糖，热量相当于葡萄糖。日本食品公司乐天是这一成分的忠实拥趸，这家公司推出的“小熊饼干”等食品在中国广受欢迎，但是添加了木糖醇的口香糖才是他们的中流砥柱。美国品牌“箭牌”是当下口香糖市场的老大，乐天正在向其发出挑战，比如说，他们正准备在中国发布一款口香糖新产品“超醒”，这种带有亚光黑色、酷劲十足的小糖块以强烈刺激、带有清凉感的薄荷醇、胡椒薄荷油作为香料，同时含有茶抽提物、银杏抽提物，这些物质被人体吸收后，可以起到生理性的清醒作用。
由此可见，未来的休闲食品，不再仅仅强调口味，食品的功能和品尝趣味将越发受到重视，对此乐天（中国）总经理西村计三非常乐于分享他的经验。
经济观察报：在一个几乎百分之百由砂糖产品占领的市场上，木糖醇能成功吗？
西村计三：木糖醇口香糖在2002年上市的时候，中国还没有人知道木糖醇到底是什么，我们一步步地从口香糖到木糖醇口香糖的功能宣传做起，通过一系列活动，逐渐使消费者了解了什么是木糖醇口香糖。
在全国各地，我们粗算了一下，单纯的瓶装口香糖已有100多种，现在市场上出现了各式各样的木糖醇，但是乐天是首先在中国普及木糖醇口香糖的，而且现在也得到了社会的认可。这是我到中国的第9个年头了，我认为要想推出畅销的产品，主要是要了解中国消费者喜欢什么，需要什么。这些东西是需要日积月累才能解决的。总之，我认为只要是美味的东西，消费者还是需要的。还有一个最重要的印象，是感觉中国人比日本人还注重健康。
经济观察报：为什么想到要把木糖醇加入到口香糖中。
西村计三：最早了解到木糖醇对牙齿有益是在1980年。那个时候想把它加入到食品当中，摄入木糖醇有一个量，一天5克或7克足矣。但要想木糖醇在口中充分释放，需要一个载体。因此考虑到了糖果和口香糖，而且咀嚼口香糖可以促进唾液的产生，唾液本身的成分中有预防蛀牙的成分。那么经过多种试验总结出，口香糖中加木糖醇，成分中有预防蛀牙的成分在里面。 所以把木糖醇加入了口香糖。
经济观察报：木糖醇和休闲食品今后发展的方向如何？乐天还有哪些新产品？
西村计三： 从将来的趋势来讲，木糖醇口香糖会通过添加一些附加成分使作用不断增强。例如，在芬兰，学校里就有号召学生使用木糖醇口香糖的，这样的现象说明木糖醇的潜在市场的发展应该是一个世界性的趋势。在中国，乐天今后会在美味的基础上，将产品增加一些趣味感，趣味感是我们通过产品与消费者交流的一个非常重要的环节。我们的中央研究所在研发上下了很大工夫，方向一个是使现在的食品在美味基础上更加好吃，对消费者来说有更高的享受；另外一个是在木糖醇功能性上加入其他成分，使身体更加健康、强壮。 比如“超醒”，在防止瞌睡这方面很有效果，能够起到促进安全驾车这方面的功能。
经济观察报：乐天在中国的发展顺利吗？
西村计三：就乐天集团本身来讲，有很多项目，对中国的投资是非常积极的。目前乐天集团在中国的食品公司有乐天中国，还有一家青岛乐天，今年的8月份又在上海收购了一家巧克力公司，收购了一家饮料公司——华邦，现在叫乐天华邦，还收购了一家在河南的饮料公司，原来的名字叫澳的利，现在叫乐天澳的利。当然，正在商谈的还有别的行业。
经济观察报：木糖醇口香糖的市场表现如何？
西村计三：木糖醇的产业位置还会加大。在日本、韩国，木糖醇口香糖已经占到了65％~70％了。韩国研制的木糖醇现在在日本也上市了，所以在中国，使用木糖醇的产品会不断出现的。
