碳酸饮料就是加入了二氧化碳气体的饮料，二氧化碳本身是无色无味的，在冷却和压力的环境下，二氧化碳易于溶入水中，形成碳酸，每升水中可以溶入 8克的二氧化碳。简单地讲，二氧化碳+水=碳酸。正是这种酸性物质导致了舌头的麻刺感。碳酸饮料以碳酸水为基础，往往需要加入蔗糖、香料进行调味，而通常 碳酸饮料中含有的水份可以达到90%以上。
碳酸饮料可以产生碳酸化作用，碳酸饮料之所以产生泡沫并嗞嗞作响，就是因为饮料中二氧化碳气体逸出的缘故。碳酸极不稳定，在高温和低压的情况下，就会迅速分解并释放出二氧化碳气体。碳酸不仅可以在自然界中产生，也可以通过人工合成。
碳酸饮料不仅包括我们日常生活中饮用的可乐，还包括苏打水、啤酒甚至泉水。不过泉水是一种源于自然的碳酸饮料，它从地下吸收二氧化碳，啤酒中含有的 二氧化碳也是在自然发酵的过程中产生的。苏打水、可乐，则是典型的人工碳酸饮料，这些碳酸饮料也都被认为是“软饮料”，软饮料也指那些不含酒精的饮料—— 含有酒精的通常被称为“硬饮料”，因此，柠檬水是软饮料但未必就是碳酸饮料。
碳酸饮料主要分为五类：
1、果汁型碳酸饮料。指原果汁含量不低于2.5%的碳酸饮料;
2、果味型碳酸饮料。指以果香型食用香精为主要赋香剂，原果汁含量低于2.5%的碳酸饮料;
3、可乐型碳酸饮料。指含有焦糖色、可乐香精或类似可乐果和水果香型的辛香、果香混合香型的碳酸饮料;
4、低热量型的碳酸饮料。指以甜味剂全部或部分代替糖类的各型碳酸饮料和苏打水，热量低于75kJ/100mL;
5、其它型碳酸饮料。指含有植物抽提物或非果香型的食用香精为赋香剂以及补充人体运动后失去的电解质、能量等的碳酸饮料，如运动汽水等。
目前，碳酸饮料有可乐型、果味型、低热量型，香型则以柠檬和柑桔味为主。包装有塑料瓶、金属罐、玻璃瓶等，体积也大小不一。碳酸饮料的标签除了标明 产品名称、产品类型、净含量、配料表、制造者(或经销者)的名称和地址、产品标准号、生产日期、保质期外，果汁型必须标明原果汁含量;果味型必须标明“果 味”标志;可乐型必须标明酸味剂的名称;低热量型须标明甜味剂的名称、热值。
