中华绒螯蟹原产于我国， 亚洲北部、 朝鲜西部和中国是中华绒螯蟹的主要自然分布区 。20世纪初， 中华绒螯蟹随船传至德国， 沿着莱茵河散布， 如今已遍及欧洲多国水域 。20世纪末， 中华绒螯蟹在五大湖区和旧金山湾一带形成了两个分布区。
河蟹的适应性很强，在中国分布很广，北自辽宁的鸭绿江，南至广东的雷州半岛都有分布，甚至在远离海洋1000多公里的湖北沙市也能找到它的足迹。50年代末到60年代，由于大规模的农田水利建设，在通海的江河兴建了水闸和大坝，阻断了河蟹的通道，影响了河蟹自然增殖，外加水环境的污染日趋严重，河蟹资源大幅度减少，蟹苗供应严重不足，放流蟹苗来源困难，致使河蟹产量锐减。导致市场河蟹价格昂贵。放流增殖工作在中国开始于60年代，70年代初中国水产工作者在沿海河蟹苗资源调查的基础上开始了人工繁殖研究，经过十余年的努力，先后解决了亲蟹饲养运输、交配产卵、越冬孵化、幼体培育和蟹苗暂养等一系列技术问题。浙江水产研究所首先利用海水人工繁育蟹苗成功。接着安徽省滁县水产研究所利用人工半咸水人工繁殖蟹苗成功，从而结束了中国自古养蟹靠捕捞天然蟹苗的历史，为中国各地尤其是内陆地区进行河蟹的繁育、养殖开辟了广阔前景。
